El amianto es el nombre de un grupo de minerales naturales que forman fibras diminutas y resistentes. Durante la mayor parte del siglo XX se usó en la construcción porque resiste el fuego y el calor, no se pudre y es barato. Hoy sabemos que respirar sus fibras puede causar enfermedades mortales.
Los tres tipos de los que puede oír hablar
- Crisotilo, llamado a menudo amianto blanco.
- Amosita, llamada a menudo amianto marrón.
- Crocidolita, llamada a menudo amianto azul.
No se puede saber el tipo, ni siquiera si un material contiene amianto, con solo mirarlo. Los nombres de colores no dicen nada de lo que se ve en la obra. Solo un análisis de laboratorio puede confirmarlo. Hasta que una persona competente le diga lo contrario, trate el material sospechoso como si fuera amianto.
Por qué es peligroso
El amianto no hace daño mientras está en buen estado y no se toca. El peligro empieza cuando el material se daña o se altera y las fibras se liberan al aire. Las fibras son demasiado pequeñas para verse. Se respiran hasta lo más profundo de los pulmones y el cuerpo no puede eliminarlas.
La HSE (la autoridad británica de seguridad y salud en el trabajo) relaciona el amianto con unas 5.000 muertes al año en Gran Bretaña. Las cuatro enfermedades principales son:
- Mesotelioma: un cáncer del revestimiento de los pulmones. Casi siempre es mortal y lo causa casi exclusivamente el amianto.
- Cáncer de pulmón relacionado con el amianto: normalmente mortal.
- Asbestosis: cicatrización de los pulmones que puede dejar a la persona con una grave falta de aire.
- Engrosamiento pleural difuso: engrosamiento del revestimiento del pulmón que puede causar dificultad para respirar y dolor.
La enfermedad llega tarde
Los síntomas suelen aparecer entre 15 y 60 años después de la exposición. Un trabajador joven que respire fibras hoy puede sentirse perfectamente durante décadas. El efecto es acumulativo: cuantas más fibras respire, mayor es el riesgo. No se ha identificado ningún nivel seguro. Por eso la regla es sencilla: no alterar el amianto en absoluto.
Cuándo se prohibió
El amianto se utilizó ampliamente en Gran Bretaña hasta que se prohibió. El uso de todos los tipos quedó prohibido en 1999. Por ello, los edificios construidos o reformados antes del año 2000 pueden contener amianto. Prohibir el uso nuevo no retiró lo que ya estaba colocado.
La ley en breve
- La Health and Safety at Work etc. Act 1974 (ley de seguridad y salud en el trabajo) es la principal ley de seguridad laboral. Establece obligaciones generales para empleadores y trabajadores.
- El Control of Asbestos Regulations 2012 (CAR 2012, reglamento de control del amianto) contiene las normas específicas sobre el amianto.
- El Approved Code of Practice L143, Managing and working with asbestos de la HSE (código de buenas prácticas aprobado) explica cómo cumplir el Reglamento en la práctica.
- El artículo 10 de CAR 2012 dice que los empleadores deben dar información, instrucción y formación adecuadas a los trabajadores que están o pueden estar expuestos al amianto, y a sus supervisores.
CAR 2012 también utiliza un límite de control: 0,1 fibras por centímetro cúbico de aire, medido durante cuatro horas. La HSE deja claro que no es un nivel seguro. Es un techo legal, y el trabajo debe mantener la exposición lo más por debajo de él que sea posible.
Recuerde
- No se pueden ver las fibras de amianto, ni reconocer el amianto a simple vista.
- El daño y la alteración liberan las fibras.
- El perjuicio se muestra muchos años después.
- La prevención es la única protección que funciona.