Para elegir el extintor adecuado hay que saber qué está ardiendo. Usar el equivocado puede propagar el fuego o provocar una descarga eléctrica.
Qué necesita un fuego
Un fuego necesita cuatro cosas:
- combustible, algo que pueda arder;
- calor, suficiente para encenderlo;
- oxígeno, normalmente del aire;
- una reacción química en cadena que lo mantenga.
Si se elimina cualquiera de ellas, el fuego se apaga. Los extintores lo consiguen así. El agua enfría. La espuma y algunos polvos sofocan. El dióxido de carbono desplaza el oxígeno. Los polvos químicos secos interrumpen la reacción en cadena.
Fases de un incendio
- Fase incipiente (incipient stage): el fuego es pequeño y acaba de empezar. OSHA la define en 29 CFR 1910.155 como un fuego que se puede controlar con extintores portátiles o con pequeños sistemas de mangueras sin ropa de protección ni equipo de respiración.
- Crecimiento: el fuego se propaga, el humo se espesa y sube el calor.
- Plenamente desarrollado: arde toda la sala. Nadie debe intentar combatirlo.
Los extintores están pensados solo para la fase incipiente. Puede pasar en un minuto o dos.
Las clases de fuego
Los extintores se etiquetan según la clase de fuego que pueden combatir. Las clases las determina el combustible:
- Clase A: combustibles comunes, como madera, papel, tela, cartón y muchos plásticos.
- Clase B: líquidos y gases inflamables, como gasolina, aceite, pintura, disolventes y propano.
- Clase C: fuegos con equipos eléctricos con corriente, como cuadros eléctricos, motores y electrodomésticos.
- Clase D: metales combustibles, como magnesio, titanio, sodio y litio metálico.
- Clase K: aceites y grasas de cocina en aparatos de cocinas industriales, como las freidoras. La clase K forma parte de NFPA 10 y es habitual en restaurantes y comedores.
La norma de OSHA habla de las clases A, B, C y D. NFPA 10 añade la K.
La clase C depende de la corriente
Un fuego es de clase C solo mientras el equipo está con corriente. Cuando se corta la electricidad, suele tratarse como clase A o B, según lo que arda. No use nunca agua sobre equipos eléctricos con corriente. El agua conduce la electricidad y puede electrocutarle.
Fuegos mixtos
Muchos incendios reales implican más de un combustible. Un ordenador de oficina en llamas tiene plástico (A) y electricidad (C). Un incendio en una cocina puede implicar grasa (K), un armario de madera (A) y una tubería de gas (B). Un extintor polivalente, clasificado para varias clases, ayuda en estos casos, pero aun así debe comprobar qué está ardiendo.
Riesgos que exigen precaución
- Los fuegos de metales (clase D) pueden reaccionar con violencia al contacto con el agua. Solo sirve un extintor especial de polvo fabricado para metales. La mayoría del personal debe salir.
- Los fuegos de aceite de cocina pueden avivarse si se rocían con agua o con un extintor común que esparza el aceite. La clase K está diseñada para ellos.
- Fuegos de gas: no apague un fuego de gas a menos que se pueda cortar el suministro. De lo contrario, el gas puede acumularse y explotar.
- Las baterías de iones de litio de herramientas, bicicletas eléctricas y dispositivos pueden incendiarse y reavivarse. Un extintor normal puede no detenerlas. Salga y llame al 911.
Puntos clave
- El fuego necesita combustible, calor, oxígeno y una reacción en cadena.
- Los extintores son solo para la fase incipiente.
- Clases: A combustibles comunes, B líquidos y gases inflamables, C equipos eléctricos con corriente, D metales, K aceites de cocina.
- No use nunca agua en fuegos eléctricos con corriente ni en fuegos de grasa.
- Si no sabe qué está ardiendo, salga.