Muchos empleos en Estados Unidos implican productos químicos: limpiadores, disolventes, pinturas, combustibles, gases de soldadura, reactivos de laboratorio, productos para piscinas, plaguicidas y muchos más. Algunos queman, intoxican, arden o dañan los pulmones con el tiempo. La comunicación de peligros (hazard communication) es el sistema que garantiza que quienes los usan conozcan los peligros y la forma de mantenerse a salvo.
La norma en que se basa
La norma es la Norma de Comunicación de Peligros (Hazard Communication Standard, HCS) de la OSHA, recogida en 29 CFR 1910.1200. La OSHA es la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (Occupational Safety and Health Administration), el organismo federal que fija y hace cumplir las normas de seguridad en el trabajo. La norma suele llamarse HazCom o regla del «derecho a saber», porque da a los trabajadores el derecho a saber con qué productos químicos trabajan.
La HCS se basa en el SGA (en inglés, GHS), el Sistema Globalmente Armonizado de Clasificación y Etiquetado de Productos Químicos. El SGA es un sistema de las Naciones Unidas que usan muchos países, así que una etiqueta o una ficha de datos de seguridad se parecen mucho de un país a otro.
- La OSHA alineó por primera vez la HCS con el SGA en 2012.
- El 20 de mayo de 2024, la OSHA publicó una norma definitiva que actualiza la HCS para ajustarla a revisiones más recientes del SGA. Cambia algunas clases y categorías de peligro y algunos detalles de las etiquetas y de las FDS.
- La actualización de 2024 entró en vigor el 19 de julio de 2024 y tiene fechas de cumplimiento escalonadas (párrafo (j)), que la OSHA aplazó cuatro meses en enero de 2026. Los proveedores debían adaptar las sustancias antes del 19 de mayo de 2026 y deben hacer lo mismo con las mezclas antes del 19 de noviembre de 2027. Los empleadores deben actualizar las etiquetas del lugar de trabajo, el programa escrito y la formación antes del 20 de noviembre de 2026 para las sustancias y del 19 de mayo de 2028 para las mezclas.
- Hasta esas fechas, proveedores y empleadores pueden seguir la versión de 2012 o la de 2024, o ambas. La OSHA puede volver a cambiar las fechas, así que consulte osha.gov. Su empleador debe informarle de lo que ha cambiado en su lugar de trabajo.
Las tres herramientas
La comunicación de peligros funciona con tres herramientas:
- Etiquetas en los envases. Dan un aviso rápido sobre los peligros principales.
- Fichas de datos de seguridad (FDS; en inglés, SDS). Son documentos más largos con información detallada de cada producto químico peligroso.
- Formación. Enseña a leer las etiquetas y las FDS y a trabajar de forma segura. Una etiqueta que no se entiende no protege a nadie.
Detrás de ellas está el programa escrito de comunicación de peligros del empleador, que se explica en la lección siguiente.
Quién tiene qué tarea
- Los fabricantes e importadores de productos químicos deben evaluar y clasificar los peligros de los productos que fabrican o importan. Después deben preparar la etiqueta y la FDS.
- Los distribuidores deben pasar las etiquetas y las FDS a las empresas a las que venden.
- Los empleadores cuyos trabajadores usan productos químicos peligrosos o están expuestos a ellos deben tener un programa escrito, mantener los envases etiquetados, tener las FDS disponibles y formar a los empleados.
- Los trabajadores tienen derecho a la información y a la formación. También tienen su parte: leer las etiquetas, seguir la formación y comunicar los problemas.
Qué queda cubierto
La norma cubre un «producto químico peligroso» clasificado como peligro físico o peligro para la salud, o que sea un peligro no clasificado que la OSHA también nombra (por ejemplo, un asfixiante simple o el polvo combustible). Se aplica a la mayor parte de la industria general, los astilleros, la estiba portuaria y la construcción. La construcción sigue las mismas reglas a través de 29 CFR 1926.59.
Algunas cosas están exentas o parcialmente exentas. Ejemplos:
- Productos de consumo usados en el trabajo del mismo modo y sin mayor exposición que la que tendría un consumidor en casa.
- Artículos: objetos fabricados, como un tubo o una herramienta manual, que no liberan más que trazas de un producto químico y no suponen riesgo físico ni para la salud en condiciones normales de uso.
- Residuos peligrosos, productos del tabaco, alimentos, medicamentos y cosméticos para consumo personal, y madera sin tratar que no se va a procesar. La madera que se va a serrar o cortar y que desprende polvo no está exenta.
Si no está seguro de si un producto está cubierto, pregunte a su supervisor.
Normas federales y estatales
La OSHA federal cubre a la mayoría de los trabajadores del sector privado. Cerca de la mitad de los estados aplican sus propios planes estatales aprobados por la OSHA. Un plan estatal debe ser al menos tan eficaz como la norma federal y puede añadir requisitos. Los estados con plan propio cubren también a los empleados públicos estatales y locales, a quienes la OSHA federal no cubre. Su empleador debe cumplir las normas que se apliquen en su estado.
Qué conviene recordar
- La norma es 29 CFR 1910.1200 y sigue el SGA.
- Los proveedores clasifican y etiquetan; los empleadores forman y mantienen la información disponible.
- Etiquetas, FDS y formación solo funcionan juntas.