La legionela se encuentra casi en todas partes en el medio ambiente, así que llegará a la mayoría de las instalaciones de agua. Que alcance niveles peligrosos depende de las condiciones dentro de la instalación. La Health and Safety Executive (HSE, la autoridad británica de seguridad y salud en el trabajo) señala varias condiciones que aumentan el riesgo.
Las condiciones de riesgo
Las orientaciones de la HSE dicen que una instalación puede suponer un riesgo si:
- el agua se almacena o recircula, por ejemplo en un depósito o en un circuito de agua caliente;
- la temperatura del agua en toda la instalación o en parte de ella está entre 20 °C y 45 °C;
- hay depósitos que alimentan a las bacterias, como óxido, lodo, cal y materia orgánica;
- hay alguna forma de que se generen aerosoles, como una ducha, un grifo pulverizador o una torre de refrigeración;
- las personas que pueden estar expuestas son más susceptibles a la infección.
Temperatura
La temperatura es el control más importante en la mayoría de las instalaciones de agua.
- Por debajo de 20 °C, la legionela permanece latente. No se multiplica, pero no muere.
- Entre 20 °C y 45 °C, puede multiplicarse.
- Para controlarla se usa agua caliente almacenada a 60 °C o más.
Por eso la regla habitual es sencilla: mantenga caliente el agua caliente, fría el agua fría y el agua en movimiento.
Estancamiento
El agua que no se mueve se calienta, pierde su desinfectante y deja que las bacterias se asienten. Hay agua estancada en:
- ramales muertos (dead legs): tuberías sin uso que siguen conectadas a la instalación;
- grifos y duchas que se usan poco;
- partes de un edificio que llevan vacías semanas;
- depósitos sobredimensionados donde el agua permanece días.
Biopelícula y nutrientes
Las bacterias se pegan al interior de las tuberías y forman una capa viscosa llamada biopelícula. La legionela se esconde y se alimenta en ella. La cal, el óxido, el lodo y los restos de otros organismos aumentan su alimento. Algunos materiales, como ciertos cauchos y arandelas de fibra, también pueden favorecer su crecimiento.
Instalaciones con mayor riesgo
Ejemplos habituales en los lugares de trabajo son:
- instalaciones de agua caliente y fría en oficinas, hoteles, colegios, residencias y hospitales;
- duchas y grifos pulverizadores;
- spas, jacuzzis y bañeras de hidromasaje;
- torres de refrigeración húmedas y condensadores evaporativos;
- humidificadores, fuentes decorativas y algunos sistemas de nebulización.
Una instalación pequeña y muy usada, con tuberías cortas, suele tener menos riesgo que una instalación grande y antigua con ramales largos y poco usados.
Puntos clave
- Las condiciones de riesgo son agua almacenada, 20–45 °C, depósitos y aerosoles.
- El frío por debajo de 20 °C es latente. El agua caliente almacenada a 60 °C es el objetivo.
- El agua estancada, los ramales muertos y la biopelícula permiten que las bacterias proliferen.
- Un riesgo necesita tanto el crecimiento como una vía para que las personas respiren la niebla.
Un ejemplo
Imagine un edificio de oficinas con una ducha para el personal que dos personas usan una vez al mes. La tubería hasta la ducha es larga y, entre un uso y otro, el agua permanece en ella semanas. Se calienta hasta la temperatura ambiente, unos 20 °C o más en un edificio con calefacción. El cloro que traía el agua de la red desaparece. Dentro de la tubería se forma una película de bacterias. Cuando alguien por fin abre la ducha, la primera agua que sale arrastra muchas bacterias en un fino chorro pulverizado. Nada de esta historia es inusual. Por eso la ley exige a todo titular de la obligación que piense en puntos de agua como este.
Por qué importan el tamaño y la antigüedad
Los edificios grandes tienen tuberías más largas, más depósitos y más ramales que los pequeños. Las instalaciones antiguas suelen tener ramales muertos de reformas anteriores, tuberías que han perdido su aislamiento y depósitos con accesorios oxidados. Cada uno de estos elementos dificulta mantener toda la instalación dentro de límites seguros. La evaluación de riesgos los busca.