La legionela (Legionella) es un grupo de bacterias que viven de forma natural en ríos, lagos y suelos húmedos. En pequeñas cantidades no hacen daño. El problema empieza cuando llegan a instalaciones de agua artificiales y se multiplican. Si las personas respiran entonces diminutas gotas de esa agua, pueden enfermar gravemente.
Este curso le da concienciación. Le explica qué es la legionela, por qué importa y qué puede hacer usted. No le convierte en persona responsable de una instalación de agua. Leerá más sobre ello al final.
La enfermedad del legionario
La enfermedad del legionario (Legionnaires' disease) es un tipo grave de neumonía, una infección de los pulmones. La causan las bacterias de la legionela, más a menudo la especie Legionella pneumophila.
- Los primeros síntomas parecen los de una gripe: fiebre alta, cansancio, dolor de cabeza y dolor muscular.
- Con frecuencia siguen una tos seca y falta de aire.
- Algunas personas tienen también diarrea, confusión o dolor en el pecho.
- Los síntomas suelen empezar entre dos y diez días después de la exposición.
- Se trata con antibióticos. Algunas personas enferman muy gravemente y algunas mueren.
La fiebre de Pontiac
La fiebre de Pontiac (Pontiac fever) es una enfermedad más leve causada por las mismas bacterias. Produce síntomas parecidos a los de la gripe, pero no neumonía. Suele desaparecer sola en unos días. Los médicos agrupan ambas enfermedades bajo el nombre de legionelosis.
Cómo se contagia
Las personas se contagian de legionela respirando un aerosol: una fina niebla de gotitas de agua que contiene las bacterias. Algunos ejemplos son el chorro de una ducha, de un spa o de una torre de refrigeración.
- Beber agua contaminada no es la vía habitual. El riesgo viene sobre todo de respirar la niebla.
- La enfermedad del legionario no se transmite normalmente de una persona a otra.
- Un solo grifo o una sola ducha puede ser una fuente si las condiciones son malas.
Por qué es un asunto del lugar de trabajo
Los lugares de trabajo tienen muchos puntos de agua, depósitos y tuberías, y algunos tienen sistemas de refrigeración. Si nadie los gestiona, la legionela puede proliferar. Empleados, visitantes, pacientes, residentes y clientes pueden estar expuestos. Los brotes han causado muertes en el Reino Unido, y por eso la ley exige a los empleadores que controlen el riesgo.
Puntos clave
- La legionela es una bacteria que prolifera en agua tibia y estancada.
- Causa la enfermedad del legionario (neumonía) y la fiebre de Pontiac (más leve).
- Se contagia respirando una niebla de agua contaminada.
- No se transmite normalmente de persona a persona.
- Un buen control impide que las bacterias proliferen desde el principio.
Una breve historia
La enfermedad recibió su nombre en 1976. Miembros de la American Legion (Legión Estadounidense), una asociación de veteranos, se reunieron en un hotel de Filadelfia, en Estados Unidos, y muchos enfermaron de neumonía. Después, los investigadores rastrearon la bacteria hasta el sistema de aire acondicionado del hotel. Desde entonces se han encontrado brotes vinculados a torres de refrigeración, spas e instalaciones de agua caliente y fría en muchos países, el Reino Unido incluido. La lección es siempre la misma: se permitió que las bacterias proliferaran porque nadie gestionaba el agua.
Por qué es mejor prevenir que curar
No existe vacuna contra la legionela. El tratamiento funciona mejor cuando empieza pronto, pero en personas mayores y en quienes tienen otras enfermedades la infección puede seguir siendo mortal. Por eso la ley se centra en la prevención. Un empleador que mantiene las instalaciones de agua limpias, en movimiento y a la temperatura adecuada elimina las condiciones que las bacterias necesitan.
Ejemplos cotidianos
Piense en los lugares donde podría respirar una niebla de agua en el trabajo o en un edificio público: la ducha de un hotel, un vestuario de gimnasio, una planta de hospital, el baño de una residencia, un jacuzzi de un centro deportivo, un túnel de lavado de coches o el exterior de una fábrica con una torre de refrigeración en el tejado. En cada caso la pregunta es la misma. ¿Se permite que el agua tibia y estancada se quede ahí y puede formar una niebla?