A legionela existe quase por todo o lado no ambiente, por isso chegará à maioria dos sistemas de água. Se atinge níveis perigosos depende das condições dentro do sistema. A Health and Safety Executive (HSE, a autoridade britânica de segurança e saúde no trabalho) indica várias condições que aumentam o risco.
As condições de risco
As orientações da HSE dizem que um sistema pode constituir um risco se:
- a água for armazenada ou recirculada, por exemplo num depósito ou num circuito de água quente;
- a temperatura da água em todo o sistema ou numa parte dele estiver entre 20 °C e 45 °C;
- existirem depósitos que alimentam as bactérias, como ferrugem, lodo, calcário e matéria orgânica;
- houver forma de se formarem aerossóis, como um duche, uma torneira pulverizadora ou uma torre de arrefecimento;
- as pessoas que podem ficar expostas forem mais suscetíveis à infeção.
Temperatura
A temperatura é o controlo mais importante na maioria dos sistemas de água.
- Abaixo de 20 °C, a legionela fica dormente. Não se multiplica, mas não morre.
- Entre 20 °C e 45 °C, pode multiplicar-se.
- Para a controlar usa-se água quente armazenada a 60 °C ou mais.
Por isso a regra habitual é simples: manter a água quente bem quente, a fria bem fria e a água em movimento.
Estagnação
A água que não se move aquece, perde o desinfetante e deixa as bactérias fixarem-se. Há água estagnada em:
- ramais mortos (dead legs): tubos sem uso que continuam ligados ao sistema;
- torneiras e duches pouco usados;
- partes de um edifício vazias durante semanas;
- depósitos sobredimensionados onde a água fica parada dias.
Biofilme e nutrientes
As bactérias colam-se ao interior dos tubos e formam uma camada viscosa chamada biofilme. A legionela esconde-se e alimenta-se nela. O calcário, a ferrugem, o lodo e os restos de outros organismos aumentam o seu alimento. Alguns materiais, como certas borrachas e vedantes de fibra, também podem favorecer o crescimento.
Sistemas com maior risco
Exemplos comuns em locais de trabalho são:
- sistemas de água quente e fria em escritórios, hotéis, escolas, lares e hospitais;
- duches e torneiras pulverizadoras;
- spas, jacuzzis e banheiras de hidromassagem;
- torres de arrefecimento húmidas e condensadores evaporativos;
- humidificadores, fontes decorativas e alguns sistemas de nebulização.
Um sistema pequeno e muito usado, com tubagem curta, costuma ter menos risco do que um sistema grande e antigo com ramais longos e pouco usados.
Pontos-chave
- As condições de risco são água armazenada, 20–45 °C, depósitos e aerossóis.
- Frio abaixo de 20 °C é dormente. Quente a 60 °C é o objetivo para a água armazenada.
- Água estagnada, ramais mortos e biofilme deixam as bactérias crescer.
- Um risco exige crescimento das bactérias e uma forma de as pessoas respirarem a névoa.
Um exemplo
Imagine um edifício de escritórios com um duche para o pessoal que duas pessoas usam uma vez por mês. O tubo até ao duche é comprido e, entre utilizações, a água fica lá semanas. Aquece até à temperatura ambiente, cerca de 20 °C ou mais num edifício aquecido. O cloro que vinha com a água da rede desaparece. Forma-se uma película de bactérias dentro do tubo. Quando alguém por fim abre o duche, a primeira água a sair traz muitas bactérias num jato fino. Nada nesta história é invulgar. É por isso que a lei pede a todo o titular do dever que pense em pontos de água como este.
Porque importam o tamanho e a idade
Os edifícios grandes têm tubagens mais compridas, mais depósitos e mais ramais do que os pequenos. Os sistemas antigos têm muitas vezes ramais mortos deixados por obras anteriores, tubos sem isolamento e depósitos com acessórios enferrujados. Cada um destes aspetos dificulta manter todo o sistema dentro de limites seguros. A avaliação de riscos procura-os.