La legionella si trova quasi ovunque nell'ambiente, quindi raggiungerà la maggior parte degli impianti idrici. Se arrivi a livelli pericolosi dipende dalle condizioni all'interno dell'impianto. L'Health and Safety Executive (HSE) indica diverse condizioni che aumentano il rischio.
Le condizioni di rischio
Le linee guida dell'HSE dicono che un impianto può essere a rischio se:
- l'acqua è accumulata o rimessa in circolo, per esempio in un serbatoio o in un anello di acqua calda;
- la temperatura dell'acqua in tutto l'impianto o in una parte è tra 20 °C e 45 °C;
- ci sono depositi che nutrono i batteri, come ruggine, fanghi, calcare e materia organica;
- c'è un modo per formare aerosol, come una doccia, un rubinetto a spruzzo o una torre di raffreddamento;
- le persone che possono essere esposte sono più sensibili alle infezioni.
La temperatura
La temperatura è la misura di controllo più importante per la maggior parte degli impianti idrici.
- Sotto i 20 °C la legionella resta dormiente. Non si moltiplica, ma non viene uccisa.
- Tra 20 °C e 45 °C può moltiplicarsi.
- L'acqua calda accumulata a 60 °C e oltre si usa per tenerla sotto controllo.
Per questo la regola abituale è semplice: tenga l'acqua calda calda, l'acqua fredda fredda, e la faccia circolare.
Il ristagno
L'acqua che non si muove si scalda, perde il disinfettante e lascia depositare i batteri. L'acqua stagnante si trova in:
- rami morti (dead legs): tubi inutilizzati che restano collegati all'impianto;
- rubinetti e docce usati di rado;
- parti di un edificio vuote per settimane;
- serbatoi sovradimensionati in cui l'acqua resta ferma per giorni.
Biofilm e sostanze nutritive
I batteri si attaccano all'interno dei tubi e formano uno strato viscido chiamato biofilm. La legionella vi si nasconde e vi si nutre. Calcare, ruggine, fanghi e residui di altri organismi aumentano il cibo disponibile. Anche alcuni materiali, come certe gomme e guarnizioni in fibra, possono favorire la crescita.
Impianti con un rischio più alto
Esempi comuni nei luoghi di lavoro sono:
- gli impianti di acqua calda e fredda di uffici, hotel, scuole, case di riposo e ospedali;
- docce e rubinetti a spruzzo;
- vasche idromassaggio, spa e vasche con getti;
- torri di raffreddamento a umido e condensatori evaporativi;
- umidificatori, giochi d'acqua e alcuni impianti di nebulizzazione.
Un impianto piccolo e molto usato, con tubazioni corte, di solito ha un rischio minore di un impianto grande e vecchio con lunghe diramazioni poco usate.
Punti chiave
- Le condizioni di rischio sono acqua accumulata, 20–45 °C, depositi e aerosol.
- Sotto i 20 °C la legionella è dormiente. L'obiettivo per l'acqua calda accumulata è 60 °C.
- Acqua stagnante, rami morti e biofilm permettono ai batteri di svilupparsi.
- Il rischio richiede sia la crescita sia un modo per le persone di respirare la nebbia.
Un esempio
Immagini un edificio per uffici con una doccia per il personale che due persone usano una volta al mese. Il tubo che porta alla doccia è lungo e tra un uso e l'altro l'acqua vi resta per settimane. Si scalda fino alla temperatura ambiente, circa 20 °C o più in un edificio riscaldato. Il cloro che accompagnava l'acqua dell'acquedotto svanisce. Dentro il tubo si forma una pellicola di batteri. Quando qualcuno apre finalmente la doccia, la prima acqua che esce porta molti batteri in uno spruzzo fine. Nulla di questa storia è insolito. Per questo la legge chiede a ogni titolare dell'obbligo di pensare a punti d'acqua come questo.
Perché contano dimensioni ed età
Gli edifici grandi hanno tubazioni più lunghe, più serbatoi e più diramazioni di quelli piccoli. Gli impianti vecchi hanno spesso rami morti rimasti da modifiche precedenti, tubi che hanno perso l'isolamento e serbatoi con raccordi arrugginiti. Ognuno di questi elementi rende più difficile mantenere l'intero impianto entro limiti sicuri. La valutazione dei rischi li cerca.