La legionella è un gruppo di batteri che vivono naturalmente nei fiumi, nei laghi e nel terreno umido. In piccole quantità non fanno alcun danno. Il problema comincia quando entrano negli impianti idrici costruiti dall'uomo e si moltiplicano. Se poi le persone respirano minuscole goccioline di quell'acqua, possono ammalarsi gravemente.
Questo corso Le dà una consapevolezza di base. Spiega che cos'è la legionella, perché è importante e che cosa Lei può fare. Non fa di Lei la persona responsabile di un impianto idrico. Ne leggerà di più alla fine.
La malattia del legionario
La malattia del legionario (Legionnaires' disease) è una forma grave di polmonite, un'infezione dei polmoni. È causata dai batteri della legionella, più spesso dalla specie Legionella pneumophila.
- I primi sintomi sembrano quelli dell'influenza: febbre alta, stanchezza, mal di testa e dolori muscolari.
- Spesso seguono tosse secca e difficoltà di respiro.
- Alcune persone hanno anche diarrea, confusione o dolore al petto.
- I sintomi iniziano di solito da due a dieci giorni dopo l'esposizione.
- Si cura con gli antibiotici. Alcune persone si ammalano molto gravemente e alcune muoiono.
La febbre di Pontiac
La febbre di Pontiac è una malattia più lieve causata dagli stessi batteri. Provoca sintomi simili all'influenza ma non la polmonite. Di solito passa da sola in pochi giorni. I medici riuniscono le due malattie sotto il nome di legionellosi.
Come ci si ammala
Ci si ammala di legionella respirando un aerosol: una nebbia fine di goccioline d'acqua che contiene i batteri. Ne sono esempi gli spruzzi di una doccia, di una vasca idromassaggio o di una torre di raffreddamento.
- Bere acqua contaminata non è la via abituale. Il rischio viene soprattutto dal respirare la nebbia.
- La malattia del legionario non si trasmette normalmente da una persona all'altra.
- Anche un solo rubinetto o una sola doccia può essere una fonte se le condizioni sono cattive.
Perché riguarda il lavoro
I luoghi di lavoro hanno molti punti d'acqua, serbatoi e tubazioni, e alcuni hanno impianti di raffreddamento. Se nessuno li gestisce, la legionella può svilupparsi. Dipendenti, visitatori, pazienti, residenti e clienti possono tutti essere esposti. Nel Regno Unito alcuni focolai hanno causato morti, ed è per questo che la legge chiede ai datori di lavoro di controllare il rischio.
Punti chiave
- La legionella è un batterio che prolifera in acqua tiepida e ferma.
- Causa la malattia del legionario (polmonite) e la febbre di Pontiac (più lieve).
- Ci si ammala respirando una nebbia di acqua contaminata.
- Normalmente non si trasmette da persona a persona.
- Un buon controllo impedisce ai batteri di svilupparsi fin dall'inizio.
Un po' di storia
La malattia ha preso il nome nel 1976. Alcuni membri dell'American Legion, un'associazione di veterani, si riunirono in un albergo di Filadelfia, negli Stati Uniti, e molti si ammalarono di polmonite. Gli investigatori risalirono poi al batterio nell'impianto di condizionamento dell'albergo. Da allora focolai legati a torri di raffreddamento, vasche idromassaggio e impianti di acqua calda e fredda sono stati individuati in molti paesi, Regno Unito compreso. La lezione è sempre la stessa: i batteri hanno potuto svilupparsi perché nessuno gestiva l'acqua.
Perché prevenire è meglio che curare
Non esiste un vaccino contro la legionella. La cura funziona meglio se comincia presto, ma per gli anziani e per chi ha altre malattie l'infezione può comunque essere mortale. Per questo la legge si concentra sulla prevenzione. Un datore di lavoro che tiene gli impianti idrici puliti, in movimento e alla giusta temperatura elimina le condizioni di cui i batteri hanno bisogno.
Esempi di tutti i giorni
Pensi ai luoghi in cui potrebbe respirare una nebbia d'acqua al lavoro o in un edificio pubblico: la doccia di un hotel, lo spogliatoio di una palestra, un reparto d'ospedale, il bagno di una casa di riposo, una vasca idromassaggio di un centro sportivo, un autolavaggio, o l'esterno di una fabbrica con una torre di raffreddamento sul tetto. In ogni caso la domanda è la stessa. Può restare lì acqua tiepida e ferma, e può formare una nebbia?