Una sustancia peligrosa solo puede perjudicarle si le llega. Las formas en que puede hacerlo se llaman vías de exposición. Para controlar la exposición, tiene que conocer las vías.
Las vías de exposición
- Respirar (inhalación). Es la vía más frecuente. El polvo, los humos, los vapores, las nieblas y los gases se respiran por la nariz, la garganta y los pulmones. Las partículas diminutas pueden llegar muy adentro de los pulmones.
- Contacto con la piel y los ojos. Algunas sustancias dañan directamente la piel o los ojos. Otras pasan a través de la piel a la sangre. Los disolventes son un ejemplo.
- Tragar (ingestión). Ocurre por accidente. Comer, beber o fumar con las manos sucias lleva las sustancias a la boca. Lo mismo ocurre si guarda productos químicos en envases de comida o bebida.
- Inyección. Una aguja, una herramienta afilada o un cristal roto pueden meter una sustancia o un germen bajo la piel.
Muchas tareas implican más de una vía a la vez.
Efectos a corto y a largo plazo
- Los efectos agudos aparecen rápido, en minutos u horas. Por ejemplo, quemaduras, una salpicadura en el ojo, mareo por vapor de disolvente o tos tras respirar humos.
- Los efectos crónicos se acumulan tras semanas, meses o años de exposición, a menudo a pequeñas cantidades. Por ejemplo, la enfermedad pulmonar por polvo y algunos cánceres. El daño puede notarse solo años después.
Tipos de daño
- Los irritantes causan enrojecimiento, dolor y picor en la piel, los ojos o las vías respiratorias.
- Las sustancias corrosivas destruyen el tejido vivo al contacto. Causan quemaduras químicas y pueden dejar ciego.
- Las sustancias tóxicas envenenan el cuerpo. Algunas pueden dañar el hígado, los riñones o el sistema nervioso.
- Los sensibilizantes hacen que el cuerpo reaccione de forma exagerada. Una vez sensibilizado, incluso una cantidad minúscula puede desencadenar una reacción, como asma (sensibilizantes respiratorios) o enfermedad alérgica de la piel (sensibilizantes cutáneos). La sensibilización no se puede revertir y algunas personas tienen que cambiar de trabajo.
- Los carcinógenos pueden causar cáncer.
- Las sustancias tóxicas para la reproducción pueden afectar a la fertilidad o al feto.
- Los asfixiantes reducen el oxígeno que puede respirar.
- Los agentes biológicos pueden causar infecciones como la enfermedad del legionario o la leptospirosis.
Dermatitis
La dermatitis profesional es una de las enfermedades laborales más frecuentes. La piel se pone roja, seca, con picor, agrietada y dolorida. Entre las causas están:
- el «trabajo en húmedo», es decir, tener las manos en agua o llevar guantes durante mucho tiempo;
- lavarse con mucha frecuencia;
- jabones, detergentes, productos de limpieza, aceites, disolventes, cemento y productos para el cabello.
Detéctela pronto. Es más fácil de tratar cuando acaba de empezar.
Señales de alerta: comuníquelas
Avise a su responsable si nota:
- piel con picor, enrojecida o agrietada en las manos o los brazos;
- tos, sibilancias u opresión en el pecho que empeoran en el trabajo o mejoran en los días libres;
- dolor en los ojos, la nariz o la garganta;
- dolor de cabeza, mareo o náuseas cuando trabaja con un producto.
Los síntomas que desaparecen los fines de semana o en vacaciones y vuelven en el trabajo son una pista de que la causa puede ser su empleo. No se limite a aguantar. Avisar pronto le protege a usted y a sus compañeros, y puede revelar que una medida de control está fallando. El empleador debe comunicar a la HSE algunas enfermedades laborales según RIDDOR (el reglamento británico de notificación de lesiones, enfermedades y sucesos peligrosos).
Buenos hábitos
- Lávese las manos antes de comer, beber, fumar o ir al baño.
- No coma ni beba donde usa productos químicos.
- No use disolventes ni limpiadores fuertes para limpiarse la piel.
- Cubra los cortes con un apósito impermeable.
- Use cremas para la piel como le aconseje su empleador, después del trabajo y durante los descansos.