No se puede juzgar el peligro del calor solo por la temperatura del aire. La humedad, el sol, el viento y el trabajo que hace cambian lo caliente que se pone su cuerpo. Esta lección muestra cómo interpretar las condiciones.
El índice de calor
El índice de calor combina la temperatura del aire y la humedad para mostrar cuánto calor se siente. Lo publica el Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. (NWS). Por ejemplo, aire a 96 grados Fahrenheit con un 65 por ciento de humedad se siente como unos 121 grados.
Categorías del índice de calor del NWS:
- Precaución: de 80 a 90 °F,
- Precaución extrema: de 90 a 103 °F,
- Peligro: de 103 a 124 °F,
- Peligro extremo: 125 °F o más.
El índice de calor se calcula para la sombra
Los valores del NWS suponen sombra y viento ligero. El pleno sol puede añadir hasta 15 °F al índice de calor. Un viento muy caliente y seco también puede ser dañino. Así, un índice de calor de 95 grados a la sombra puede sentirse como 110 bajo el sol directo.
Por qué sale siempre la cifra de 80 grados
Muchas normas y guías usan un índice de calor de unos 80 °F como punto en que empiezan las precauciones contra el calor. La norma de California para el trabajo al aire libre exige sombra cuando la temperatura supera los 80 °F. La norma de Oregón se aplica cuando el índice de calor es de 80 grados o más. La norma de Maryland también empieza con un índice de calor de 80 grados. Un nivel más alto, como 90 o 95 grados, suele activar medidas adicionales, como una vigilancia más estrecha de los trabajadores.
Esos son umbrales legales en esos estados. No son límites seguros. Las enfermedades por calor pueden darse por debajo de ellos, sobre todo en un trabajador que no está habituado al calor.
Otras formas de medir el calor
- El WBGT (temperatura de globo y bulbo húmedo) tiene en cuenta la temperatura, la humedad, el viento y el sol o el calor radiante. Los profesionales lo usan con un medidor especial, sobre todo para el trabajo duro y las fuentes de calor en interiores.
- La NIOSH Heat Safety Tool es una aplicación gratuita para el teléfono que muestra el índice de calor y el nivel de riesgo de su ubicación.
- Los avisos de calor del NWS, como un aviso de calor (heat advisory) o una alerta de calor extremo (llamada alerta de calor excesivo hasta 2025), le informan de que se acerca una ola de calor.
Cosas que hacen que se sienta más calor
- El calor radiante de hornos, fogones, metal caliente, un tejado o el sol sobre una pared,
- la mala circulación del aire en un espacio cerrado,
- la ropa de protección, como los monos, un respirador o los trajes químicos,
- el trabajo físico duro,
- los primeros días calurosos de la temporada y las olas de calor,
- un vehículo, remolque o contenedor caliente.
Planifique el día
Antes del turno, consulte la previsión y el índice de calor para la parte más calurosa del día. Después:
- haga el trabajo más duro en las horas más frescas cuando pueda,
- prevea más agua y descanso cuando el índice sea alto,
- cuente con que los trabajadores nuevos o que se reincorporan necesitan cuidados adicionales,
- compruebe que el agua, la sombra o un lugar fresco estén preparados antes de necesitarlos.
Qué recordar
- El índice de calor combina temperatura y humedad. El sol puede añadir hasta 15 °F.
- Las categorías del NWS suben de precaución a 80 hasta peligro extremo a 125 grados o más.
- Un umbral legal como los 80 grados no es un límite seguro.
- El calor radiante y la ropa empeoran las condiciones reales respecto a la cifra.