L'Equality Act 2010 protegge le persone in base a nove caratteristiche protette. Non è necessario avere personalmente la caratteristica per essere protetti. Si può essere protetti anche se si è legati a qualcuno che la possiede, o se qualcuno crede erroneamente che la si possieda.
Le nove
1. Età. Indica l'età di una persona o una fascia d'età, come «le persone over 50» o «le persone sulla ventina». Trattare qualcuno peggio a causa dell'età può essere illecito. Un trattamento diverso può essere lecito solo se il datore di lavoro dimostra che è un mezzo proporzionato per raggiungere uno scopo legittimo.
2. Disabilità. Una persona ha una disabilità se ha una menomazione fisica o mentale che ha un effetto negativo sostanziale e di lungo termine sulla capacità di svolgere le normali attività quotidiane. «Sostanziale» significa più che minore o trascurabile. «Di lungo termine» significa che è durato, o è probabile che duri, almeno 12 mesi. Cancro, HIV e sclerosi multipla contano come disabilità fin dal giorno della diagnosi. Molte condizioni di salute mentale e condizioni come l'epilessia o la dislessia possono rientrarvi.
3. Riassegnazione di genere (gender reassignment). È protetta la persona che si propone di intraprendere, sta intraprendendo o ha intrapreso un percorso (o parte di esso) per cambiare il proprio sesso. Non servono né trattamenti medici né un gender recognition certificate (il documento di riconoscimento legale del genere).
4. Matrimonio e unione civile. Questa caratteristica protegge le persone sposate o in un'unione civile (civil partnership). Le persone single non sono coperte. Sul lavoro questa caratteristica è protetta dalla discriminazione ma non dalle molestie.
5. Gravidanza e maternità. Una donna è protetta durante la gravidanza e durante il congedo di maternità. Trattarla in modo sfavorevole a causa della gravidanza, di una malattia legata alla gravidanza o del congedo di maternità è illecito. Sul lavoro anche questa caratteristica è protetta dalla discriminazione, ma secondo la legge non dalle molestie.
6. Razza (race). Comprende il colore della pelle, la nazionalità e le origini etniche o nazionali. Un gruppo razziale può essere definito da uno qualsiasi di questi elementi, per esempio «i britannici neri» o «i polacchi».
7. Religione o convinzioni. Comprende qualsiasi religione, l'assenza di religione e una convinzione filosofica sinceramente sostenuta e importante per la vita della persona, come l'umanesimo. Una convinzione deve essere più di un'opinione o della preferenza per un partito politico.
8. Sesso (sex). Sia le donne sia gli uomini sono protetti. Nel 2025 la Corte suprema del Regno Unito ha stabilito (For Women Scotland v The Scottish Ministers) che nell'Equality Act «sesso», «donna» e «uomo» indicano il sesso biologico, e che un gender recognition certificate non cambia questo. Le persone trans restano protette in base alla riassegnazione di genere, e possono essere protette anche dalla discriminazione e dalle molestie basate sul sesso, per esempio quando sono trattate male a causa del sesso che si ritiene abbiano. La parità di retribuzione tra donne e uomini per lavoro uguale è regolata dalle norme della legge sull'uguaglianza delle condizioni (equality of terms).
9. Orientamento sessuale. Protegge le persone lesbiche, gay, bisessuali o eterosessuali.
Che cosa non è una caratteristica protetta
La legge non elenca cose come l'accento, il colore dei capelli, la classe sociale, il peso o le opinioni politiche (anche se una convinzione filosofica profondamente radicata può talvolta essere protetta come convinzione). Trattare male qualcuno per questi motivi può comunque essere scortese o ingiusto, e può essere illecito se in realtà è legato a una caratteristica protetta. Per esempio, una regola sulle acconciature può discriminare indirettamente alcuni gruppi razziali o religiosi.
Associazione e percezione
- Associazione (association). Un lavoratore il cui partner ha una disabilità viene trattato male per questo motivo. Il lavoratore è protetto, anche se non è disabile.
- Percezione (perception). Un responsabile pensa che un lavoratore sia gay e lo tratta peggio per questo. Il lavoratore è protetto anche se il responsabile si sbaglia.
Entrambe valgono per la maggior parte delle caratteristiche. Contano perché la legge guarda il motivo del trattamento, non l'etichetta che porta la vittima.
Più caratteristiche insieme
Una persona può avere più di una caratteristica, per esempio una giovane donna musulmana con una disabilità. È protetta per ciascuna, e un tribunale esamina il quadro complessivo di ciò che è accaduto.
Trattare le persone come individui
Non tragga conclusioni sulle persone da un'etichetta. Non tutti i lavoratori più anziani sono lenti con la tecnologia. Non tutti i lavoratori religiosi vogliono evitare certi compiti. Chieda, ascolti e giudichi il lavoro della persona, non gli stereotipi.